EXCLUSIVO: Gabriel Menino fala sobre temporada, futuro e a pressão de ser um dos maiores nomes do Palmeiras

*colaborou João Gabriel Falcade

Ele é capaz de driblar um zagueiro, usar seu pé não dominante para desbancar o Grêmio em uma final de Copa do Brasil, como fosse molecagem. Ele é capaz de dominar de letra, com cara de nojo, provocação nos olhos e ousadia nos pés, contra o River Plate, em uma semifinal de Libertadores. Como também é capaz de gastar horas em frente ao videogame para tirar sarro dos amigos com o FIFA na televisão. Gabriel ainda é menino, mas o Menino é selecionável, titular do campeão do país e da América. Ele mal começou, mas já tem quase tudo. Inclusive humildade para contar sobre sua vida neste especial do Nosso Palestra.

A decisão que mudou o status de um clube

Quando determinou que usaria os talentos de sua base para a temporada de 2020, nem o mais otimista torcedor acreditava que o Palmeiras poderia viver, num curto prazo, uma das maiores mudanças de filosofia na sua centenária história. Nomes como Patrick de Paula, Gabriel Menino, Veron, Wesley deixavam de ser apenas sonhos para rapidamente se transformarem não só em realidade, como também motor de um elenco extremamente vitorioso, que conquistaria a Tríplice Coroa após 27 anos.

Captado pelo clube através da rede de scout do Centro de Excelência, o polivalente Gabriel Menino chamou atenção no Guarani, foi destaque nas categorias de base e, quando promovido, ganhou a admiração da torcida e dos treinadores Vanderlei Luxemburgo, Andrey Lopes e Abel Ferreira. Com estilo de jogo único, segue a cartilha das categorias de base do Palmeiras. Fazendo de tudo, e tudo muito bem, se destacou nas mais diversas posições, se tornou o coringa da equipe e, sem medo de arriscar uma jogada mais complicada, o camisa 25 ganhou espaço e desbancou diversos medalhões ao longo de 2020.

Quem é o Menino?

Nascido em Morungaba, cidade próxima de Campinas e 100km distante de São Paulo, Gabriel chegou ao Palmeiras para integrar o time sub-17, em 2017. O caminho, porém, poderia ser completamente diferente. Por seu destaque, o clube campineiro pediu valores acima dos padrões para liberá-lo. O negócio se arrastou e abriu espaço para concorrentes tentarem atravessar o papo. Por questão de dias, o jovem não vestiu as cores do Corinthians.

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No Bugre desde os 13 anos, Menino demostrou muito cedo toda a polivalência do jogador que conhecemos hoje. Seus primeiros passos de atleta foram como zagueiro, mas a ideia do técnico Gustavo Nabinger de deixar o jovem mais adiantado mudou pra sempre a vida do então defensor. Testado como volante e também como meia, o treinador pensou em até mesmo utiliza-lo na ponta, porém, devido às lacunas no elenco, foi na lateral direita onde foi efetivado no sub-15.

Sonho de ser Palmeiras

Em evidência por ter grande facilidade em driblar, chutar de fora da área e enxergar o jogo, a joia foi levada para testes na Academia de Futebol, em São Paulo, e não decepcionou. Apesar de admitir ter relutado em aceitar a proposta pois acreditava que seria difícil conseguir espaço, abraçou a oferta e embarcou para um grande sonho de vestir a camisa alviverde.

– Eles me viram jogar e falaram com o pessoal do Guarani. Em um primeiro momento, achei que era melhor esperar, pois sabia que seria difícil jogar e queria pegar mais rodagem. Mas depois acertamos tudo e foi a realização de um grande sonho poder vestir essa camisa. – comentou sobre a negociação.

Em seu primeiro ano de clube, foi integrado na categoria sub-17, e foi peça chave na conquista do inédito título da Copa do Brasil, no Pacaembu, diante do Corinthians. Já como meio-campista, começou a se destacar por realizar a escassa função de box-to-box, ir de área à área, nas competições de base, sendo o atleta que percorre todo o campo, seja marcando na zona defensiva, como também pisando na área para finalizar uma jogada. 

Berço amarelinho

Pelo sub-20, decolou de vez com Wesley Carvalho e recebeu várias convocações para a Seleção Brasileira da categoria – chegou a disputar o Sul-Americano de 2019. Em seu momento mais vitorioso dentro das categorias de base do Palmeiras, levantou o Campeonato Brasileiro Sub-20, em 2018, e o bicampeonato Paulista seguido (2018 e 2019), além de conquistas de menor expressão.

– Com certeza ajuda. Não é algo essencial, pois o importante é a formação. Mas poder disputar títulos, ganhar, perder, faz com que o garoto ganhe uma maturidade e isso é refletido no profissional. – comentou quando perguntado da importância das finais nas categorias de base.

Ascensão ao mundo adulto

Um dos primeiros nomes das categorias de base observado para integrar o elenco profissional, Menino passou a ser alvo desde a chegada de Mano Menezes, em 2019. Já planejando mudar a filosofia de contratações, o meia foi citado pelo treinador em sua apresentação. Na ocasião, o ex-comandante disse que estava acompanhando de perto sua evolução, juntamente com Lucas Esteves e Ivan Ângulo.

Com pouco tempo de casa e sem deixar saudades, Mano Menezes deixou o Palmeiras antes de realizar a estreia planejada, no entanto, os olhares já eram voltados ao jovem. Com a contratação de Vanderlei Luxemburgo, especialista em utilização de garotos, a diretoria apostava todas as fichas nas categorias de base para a temporada 2020 e integrou Gabriel e mais sete atletas para trabalhar com o grupo.

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Evoluiu, ritmo agressivo

Vestindo a camisa 48, e com G. Menino estampado nas costas, pisou no gramado como profissional do Palmeiras no dia 15 de janeiro, substituindo o capitão do decacampeonato brasileiro, Bruno Henrique. Empatando no tempo normal por 0 a 0 e vencendo o Atlético Nacional, da Colômbia, nos pênaltis, em partida válida pela Florida Cup, o garoto já demostrava personalidade dentro das quatro linhas. De funk nos ouvidos e sorriso nos pés, mostrou que o futuro seria diamante.

 O Palmeiras demorou poucos meses para renovar e intensificar o protecionismo com sua estrela: Com nove partidas pelo profissional, o jovem teve seu vinculo estendido no dia 16 de março de 2020, o primeiro dos mais de 130 dias sem jogos que o Palmeiras enfrentaria em decorrência da pandemia do novo coronavírus.

Jovem de valor

Antes válido até setembro de 2023, o acordo foi prorrogado até dezembro de 2024, com multa rescisória milionária, de 60 milhões de euros, R$ 405 milhões na cotação atual. Já em agosto, no retorno do futebol no Brasil, a diretoria se antecipou e comprou mais 10% dos direitos econômicos do atleta com o Guarani, totalizando 80%.

Campeão Paulista sob tutela de Vanderlei Luxemburgo, Gabriel vivenciou de dentro do campo as mudanças proporcionadas por uma temporada atípica. Após conquistar a vaga entre os titulares e bater o maior rival na decisão, a equipe do experiente treinador embalou uma sequência invicta no Campeonato Brasileiro e posteriormente uma queda brusca de desempenho, que culminou na demissão do comandante.

Imune à crise

Apesar da instabilidade, o já consolidado meio-campista era um dos únicos que se safavam das críticas, e foi peça fundamental para a virada de mesa com Andrey Lopes, o Cebola, que dirigiu interinamente a equipe por aproximadamente um mês. Titular nos cinco jogos com o auxiliar, atuou na lateral durante o período em que o interino ficou à beira do campo, dando estabilidade defensiva e garantindo o equilíbrio necessário no esquema do jovem treinador. Nesse período, foram quatro vitórias e duas assistências na conta de Menino.

– O ano de 2020 foi muito atípico para todos, então seria natural não conseguir uma regularidade. Não vejo essa queda brusca, pois se isso acontecesse não seria possível brigarmos por todos os títulos e ganhar a maioria deles. Mas, dentro das dificuldades, conseguimos manter um equilíbrio e os resultados vieram. – disse Gabriel sobre a irregularidade em um ano anormal.