Desde a saída de Danilo ao Nottingham Forest, Abel Ferreira testou algumas alternativas para preencher a lacuna no meio de campo do Palmeiras. A melhor opção foi recuar Zé Rafael, dando mais liberdade a Gabriel Menino. O camisa 8 chegou ao Verdão como meia ofensivo em 2019 e vem tendo cada vez mais obrigações defensivas.
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Em 2018, quando se destacou pelo Bahia no Brasileirão, Zé era visto como um meia ofensivo, atuando quase como um ponta pelo lado esquerdo do ataque. Veja o mapa de calor do jogador atuando pelo time baiano naquela temporada:
Em 2019, o camisa 8 chegou ao Verdão. Com Luiz Felipe Scolari no comando, Zé Rafael continuou sendo mais utilizado pelo corredor esquerdo na construção ofensiva da equipe. Analisando o mapa de calor, o jogador passou a flutuar também pelo lado direito, mas sempre focando na fase ofensiva.
Já em 2020, com Vanderlei Luxemburgo, suas funções começaram a mudar. Em baixa, ele foi escalado como segundo volante, aproveitando seu poder de marcação e bom porte físico. Abel Ferreira assumiu a equipe em novembro e deu sequência ao plano de seu antecessor, tornando Zé Rafael uma peça fundamental do time titular. Veja a mudança clara de posicionamento abaixo:
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Jogando como segundo volante foi como o jogador mais se destacou no Palmeiras. Fazendo dupla com Danilo no meio-campo, os dois eram sólidos e foram fundamentais nas campanhas vitoriosas da equipe. Sem um substituto para seu companheiro, Zé foi recuado ainda mais em 2023.
Após a vitória sobre a Inter de Limeira na 7ª rodada do Paulistão, Abel explicou a decisão de formar a dupla com Zé Rafael e Menino, deixando o camisa 8 mais recuado.
– Estamos fazendo do Zé, o Danilo. No Menino, estamos fazendo o Zé. Quando o jogador tem coração e a mente abertos, é muito mais fácil entender o que a equipe precisa. O Zé, mesmo quando fazia parceria com o Danilo, recuperava muito mais bolas. Começou a entender e ler muito bem jogo. Sabe quando tem que marcar o espaço e marcar o homem. Faz bem a posição – afirmou o técnico.
Em janeiro, Zé Rafael acertou sua renovação contratual até o final de 2025. Pelo Palmeiras, o meio-campista soma 220 jogos e 22 gols, além de oito títulos: Brasileirão (2022), Libertadores (2020 e 2021), Copa do Brasil (2020), Paulistão (2020 e 2022), Recopa Sul-Americana (2022) e Supercopa do Brasil (2023).
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