Mesmo sem receber premiações individuais tradicionais após mais uma conquista de Brasileirão pelo Palmeiras, a temporada de Zé Rafael vem sendo reconhecida positivamente pelos sites especializados em estatísticas. O SofaScore ‘elegeu’ o camisa 8 do Verdão como o maior ladrão de bolas do futebol brasileiro em 2023.
Entre todos os jogadores que disputaram a Série A do Brasileirão, Zé Rafael foi o que mais recuperou bolas (431) e o segundo que mais desarmou (156). Foram 60 jogos, com três gols e quatro assistências.
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Consolidado como segundo volante na histórica dupla com Danilo, que culminou na conquista do Brasileirão de 2022 de forma incontestável, Zé precisou assumir a função de seu antigo companheiro, vendido ao Nottingham Forest, da Inglaterra, no começo do ano.
Sem contratações para preencher a lacuna, Abel Ferreira optou por improvisar Zé Rafael como ‘camisa 5’. O jogador manteve sua impressionante regularidade e foi titular ao longo de toda a temporada. Quando se lesionou, a equipe sofreu queda de desempenho com sua ausência.
Vale destacar que, sempre que questionado a respeito, Zé Rafael declarou em entrevistas que sua vontade era voltar a atuar mais ofensivamente. Ciente da missão coletiva, no entanto, ele se comprometeu a ser cada vez mais defensivo.
Para 2024, o Verdão terá uma escolha a fazer. Aníbal Moreno, primeiro volante de ofício, já foi confirmado como reforço. Dessa forma, Zé Rafael poderá voltar a ser escalado mais avançado, mesmo oferecendo a opção de ser um ótimo camisa 5.