Mesmo depois da grande vitória em São Januário que classificara o Palmeiras para as quartas da Libertadores contra o Corinthians, Felipão exigia mais foco e fogo dos atletas. Ele achou que faltara isso no empate sem gols e sem futebol do time misto contra a Matonense.

Atletas discordavam do treinador e lembravam a maratona absurda.

22/4

Depois da espetacular vitória por 4 a 2 na quarta-feira, no Rio, contra o Vasco, que garantiu as quartas da Libertadores para o Palmeiras, Felipão pouparia Cléber, Zinho e Paulo Nunes para o jogo na sexta à noite, em Limeira, contra a Inter. Arce, lesionado, também estava fora.

Na fase seguinte da Libertadores, o rival seria novamente o Corinthians. Depois de não acertar parceria com o Banco Icatu para administrar o futebol alvinegro, o clube presidido desde 1992 por Alberto Dualib (e seria até 2007) havia acertado parceria com a agência de marketing esportivo Traffic. A mesma da CBF e que também controlava o departamento de esportes da TV Bandeirantes. O dono da empresa, J. Háwilla, estava costurando o acordo com o fundo de pensão norte-americano HMTF para gerenciar o futebol corintiano e ainda construir um estádio (o terreno seria comprado e o estádio projetado em 2000, na rodovia Raposo Tavares).

Paralelamente, a Traffic estava fechando com a Fifa a organização do primeiro mundial de clubes da entidade. Ainda não havia sido divulgado. Mas ele seria no Brasil. Uma sede no Maracanã, outra, no Morumbi. O ideal seria que tivesse a presença de um clube de cada cidade no torneio que estava sendo planejado para ser disputado em janeiro de 2000.

Há exatos 19 anos, o campeão da América em 1998 era favorito para eliminar o Palmeiras em São Januário. Mas quem se classificou para as quartas da Libertadores-99 foi o time desse camisa 10 que Felipão cogitou deixar no banco. Como em 1998 pensara emprestar para o Botafogo – no segundo semestre em que ele seria o craque do time na conquista da Mercosul-98.

Mas nem assim reconheciam o talento e a cabeça privilegiada em todos os sentidos de Alex. Mesmo convocado para a Seleção de Luxemburgo, teimavam em achar pelo em bola, pedra bruta em diamante pronto.

Nesses 4 a 2 em São Januário, Alex fez um dos mais lindos gols da história do clube, em tabela sensacional com Paulo Nunes, correndo com a bola quase 70 metros para marcar um golaço. O da virada de 2 a 1. Ele faria também o terceiro, o do desempate. De sola. Como se pisando em quem o criticava além da conta.

A imagem da foto é a do gol da virada de Alex. Dele e do Palmeiras de Felipão. Até então um time inconstante. Desgastado. E sem a confiança que a torcida também não tinha tanto em Alex.

A celebração para a câmera mostrou tudo que Alex poderia fazer com a bola. Tudo que ele já fazia e não era reconhecido. Antecipando o recital do 10 na semifinal contra o River Plate no Palestra. O muito que também criou nas quartas contra o Corinthians, e na decisão contra o Deportivo Cali.

Alex não se conformava. E mostrou nesta terra onde se plantando dá Palmeiras e na tela global a alma que sobrou como um dos maiores de nossa história.

Aquela vontade de jogar muito e de se jogar demais que muitos alviverdes em 2017 não entenderam. Aquilo que em 2018 ainda esperamos ver que te queremos verde.

Não exijo um camisa 10 como Alex. Seria pedir demais. Mas esse espírito eu exijo de todas as camisas do Palmeiras na Libertadores-18. E esse esporro não é pedir demais.

Uma das maiores vitórias da história do Palmeiras. Na casa do então campeão da América, favorito na disputa de um lugar nas quartas-de-final da Libertadores-99, o Verdão comandado por Alex fez 4 a 2 no Vasco e se classificou para enfrentar novamente o Corinthians, que eliminou na mesma noite o Jorge Wilstermann, no Pacaembu.

Assim como na semifinal da Copa Rio de 1951, o Palmeiras desbancava o favoritismo do balado Vasco.

O dono da casa começou melhor em São Januário e abriu o placar logo aos 3 minutos, com o ex-alviverde Luizão (jogou em 1996-97 e, em 2000, atuando pelo Corinthians, seria novamente eliminado na Libertadores pelo Palmeiras). Ele pegou uma bola reboteada de Donizete na entrada da área e bateu de canhota. Marcos aceitou.

Dois minutos depois, Donizete bateu forte e Marcos espalmou esquisito pra frente. Não parecia ser a noite do jogador que a partir da fase seguinte seria o craque da competição.

Aos 19, mostrou o porquê. Donizete recebeu livre em posição discutível. Marcos fechou bem o ângulo e salvou o gol vascaíno.

Cascudo, o time de Felipão não sentiu o baque e foi atrás do empate. Alex se colocou entre Nasa e Zé Maria e foi criando lances. Aos 26, mandou de pé direito na trave. Aos 29, o Palmeiras chegou ao empate, com Paulo Nunes, aproveitando cruzamento (chute?) de Júnior. Na celebração, os ex-rubro-negros Paulo Nunes e Júnior Baiano dançaram em frente às numeradas do estádio, três dias depois de o Flamengo vencer o Vasco na decisão da Taça Guanabara. O zagueiro vinha sendo xingado pelos vascaínos também pela sua discutível atuação na Copa-98.

Aos 31, grande lance do maior em campo, Alex, e a virada palmeirense.

O camisa 10 quase não jogou o clássico. Felipão cogitou escalar Jackson. Optou por Alex que vinha sendo criticado. Muitas vezes injustamente por apagar em algumas partidas.

Mas ele costumava responder nos jogos grandes. Enormes como aquele. Gigante como o gol espetacular: Zinho retomou a bola na entrada da área verde e tocou para Alex um pouco antes do grande círculo. Ele arrancou pelo meio e tocou para Paulo Nunes devolver de calcanhar; Alex então deu um tapa de primeira no comando de ataque para o ponta tocar também de prima para Alex invadir a área e bater sob o corpo do goleiro Márcio, substituto do lesionado Carlos Germano (reserva de Taffarel na Copa-98). Golaço.

Ramón Menezes deixou tudo igual, aos 35. De fato, foi gol contra de Galeano, depois de escanteio do meia vascaíno. O volante alviverde subiu mais do que Mauro Galvão e do que os zagueiros palmeirenses e desviou de Marcos.

Não havia gol geográfico. Dois a dois seriam pênaltis. Não fosse um ótimo segundo tempo palmeirense. O melhor até então em 1999.

Aos 2, Alex fez 3 a 2, de sola, aproveitando cruzamento de Rogério (que entrara no lugar de Galeano), e falha de Zé Maria (que jogaria no segundo semestre de 1999 pelo Palmeiras).

Aos 5, Arce bateu falta da esquerda, quase sem ângulo, e ampliou para 4 a 2, em nova falha do goleiro Márcio.

O Vasco desmoronou. Marcos faria grande defesa em falta de Juninho, aos 19. Nem a expulsão de Júnior, aos 35, facilitou a vida carioca. Paulo Nunes quase ampliou, aos 41.

Com Alex infernal e Oséas no lugar de Evair, Felipão enfim encontrava um time para acreditar. E o palmeirense, pela primeira vez em 1999, enxergava a equipe com a confiança que nem mesmo nas conquistas da Copa do Brasil e da Mercosul em 1998 ele teve.

O Palmeiras mudava de astral e patamar na temporada.

Libertadores da América/Oitavas-de-Final

Quarta-feira, 21/abril (noite)

São Januário

Rio de Janeiro (RJ)

Juiz: Wilson de Souza Mendonça (RJ)

Renda: R$ 161 550

Público: 15 215

PALMEIRAS: Marcos; Arce, Júnior Baiano, Cléber e Júnior; César Sampaio, Galeano (Rogério) e Zinho ; Alex (Roque Júnior); Paulo Nunes e Oséas (Evair)

Técnico: Luiz Felipe Scolari

VASCO: Márcio; Zé Maria, Odvan, Mauro Galvão e Alex Oliveira; Nasa, Paulo Miranda (Luiz Cláudio); Juninho Pernambucano e Ramón (Vágner); Donizete e Luizão

Técnico: Antônio Lopes

Gols: Luizão 2, Paulo Nunes 29, Alex 31 e Ramón 35 do 1º; Alex 2 e Arce 5 do 2º

Expulsão: Júnior

“Esta é a hora de o jogador dar carrinho em ponta de faca. É decisão!”. Felipão definiu assim o espírito do Palmeiras para o clássico do dia seguinte, em São Januário, pelas oitavas da Libertadores, contra o Vasco. O dono da casa era o campeão da edição de 1998 e chegava como favorito depois do 1 a 1 uma semana antes, no Palestra.

O Palmeiras treinou pênaltis. O Vasco, não. Felipão queria um time mais viril. Começando pelos seus zagueiros. “Hoje os beques querem sair jogando… No meu tempo de zagueiro, era só mirar na medalhinha no pescoço do adversário e dar uma pernada bem no meio dele”.

Ele esperava muita pressão no Rio. Por isso o clube não divulgou o local da concentração. Mas ele não se queixava. “Gosto de jogo assim com torcida contra. Se não for assim fica chato. O Vasco não teve tratamento VIP aqui no Palestra. Espero a mesma recíproca”.

O Vasco não teria o goleiro Carlos Germano, o melhor em campo no primeiro jogo, com lesão muscular na coxa. Além do lateral Felipe, expulso.

Felipão ainda não tinha achado o time ideal, nem o jogo. Mas apostava mais uma vez em Alex para ser o meia-atacante, no lugar de Jackson.

“Isso é uma dádiva de Deus. Esta imagem de Santo Expedito vai nos classificar. Vencer o Vasco é difícil e emergencial. Com essa proteção seguiremos adiante na Libertadores!”

Depois de receber a estátua do santo do torcedor Edi Paulino, Felipão fez questão de juntar tudo que era possível para superar o favoritismo do Vasco, no jogo de volta das oitavas-de-final, em São Januário. Novo empate por qualquer placar levava aos pênaltis. Só a vitória em 90 minutos classificaria o Vasco que era favorito.

Júnior Baiano sentia tendinite no joelho esquerdo. Zinho, Paulo Nunes e Júnior nem treinaram. Estavam mortos pela maratona e pelo desgaste do empate contra o Vasco, no Palestra, no jogo de ida das oitavas na Libertadores.

Imprensa e torcida acreditavam mais na classificação do clube carioca, campeão do torneio em 1998.

O cartola vascaíno era citado em qualquer pergunta e quase todas as respostas do Palmeiras para o jogo de volta pelas oitavas da Libertadores, em São Januário.

Até a possibilidade de ele conseguir recurso na Justiça para escalar o lateral Felipe (que jogaria em 2001 pelo Palmeiras). Ele havia sido expulso no empate por 1 a 1 na partida de ida, no Palestra. Mas cartolas alviverdes entendiam que a manobra que Eurico conseguira fazer na final do BR-97, quando Edmundo foi expulso no jogo de ida e conseguiu atuar na partida decisiva, não seria possível em jogo da Conmebol.

O temido duelo com o Vasco não acabou bem para o Palmeiras. Mesmo jogando melhor na primeira etapa, e com Carlos Germano como destaque da partida com duas defesas sensacionais no final, o 1 a 1 acabou sendo decepcionante para o time de Felipão. Na semana seguinte, novo empate por qualquer gol em São Januário levaria aos pênaltis a disputa de vaga para as quartas-de-final da Libertadores. Para seguir em frente, o Palmeiras precisaria vencer o campeão da Libertadores-98 no Rio.

O público não foi dos melhores no Palestra. Menos de 25 mil em um estádio que recebia no máximo 32 mil. A atuação foi das melhores – na primeira etapa. Júnior, o melhor em campo, criou mais chances pela esquerda. Mas foi num cruzamento de Arce pela direita que Oséas ganhou de cabeça do centroavante Guilherme e abriu o placar, aos 41.

Na segunda etapa, o Vasco cresceu, equilibrou o jogo, e veio para cima, oferecendo os contragolpes como Felipão queria. Mas o aproveitamento não foi tão bom. Ou o goleiro Carlos Germano foi bem demais nas chegadas palmeirenses.

A melhora vascaína deu em gol, aos 19, em lance parecido com o do gol palmeirense. Donizete Pantera (que jogaria pelo Verdão em 2001) cruzou para Guilherme superar Júnior Baiano e empatar.

Donizete quase virou aos 25, quando cabeceou bola na trave.

O empate acabou sendo justo. E ruim para o palmeirense, que deixou o estádio xingando o presidente rival Eurico Miranda, e temendo pela classificação.

A sensação era de derrota. Ou de que não daria mais.

Em Cochabamba, Jorge Wilstermann 1 x 1 Corinthians. Se o clube paulista se classificasse, pegaria o vencedor de Palmeiras x Vasco.

PALMEIRAS 1 X 1 VASCO

Competição: Libertadores da América/Oitavas-de-Final

Data: quarta-feira, 14/abril (noite)

Palestra Italia

Cidade: São Paulo (SP)

Juiz: Márcio Rezende de Freitas (MG)

Renda: não disponível

Público: 22 904

PALMEIRAS: Marcos; Arce, Júnior Baiano, Cléber e Júnior; César Sampaio, Galeano (Rogério) e Zinho (Jackson); Alex (Evair); Paulo Nunes e Oséas

Técnico: Luiz Felipe Scolari

Gols: Oséas 42 do 1º; Guilherme 18 do 2º

Expulsão: Felipe